Existen estándares que dan cuenta si un agua es potable o si no lo es. Y aunque en muchos lugares del mundo la primera opción a la hora de purificar el agua sea la utilización de químicos, en otros se usan métodos alternativos más sencillos, económicos y sanos. La investigadora Norma Alcantar purifica el agua con cactus.

La investigadora mexicana Norma Alcantar descubrió una forma de purificar el agua mucho más simple que los métodos tradicionales; aunque confiesa que comenzó a investigar esta tecnología gracias a los sabios consejos de su abuela, quien le explicó cómo limpiaban el agua en el campo utilizaban cactus después de una tormenta.

Norma explicó que el hecho de potabilizar el agua con nopal es una técnica utilizada por las comunidades mexicanas del siglo XIX, aunque algunos historiadores estiman que la práctica data de la época precolombina, que utilizaban trozos de cactus para eliminar los contaminantes del agua.

¿En qué consiste esta antigua técnica? Los pobladores mexicanos cocinaban el nopal en el agua si había una tormenta o algo fuera de lo normal que la contaminara. Con ese conocimiento heredado, Norma decidió investigar cuál es el mecanismo que le permite al nopal limpiar el agua y si otras plantas cumplen la misma función.

Así, junto a su equipo de la Universidad de Florida del Sur, en Tampa, EE.UU., Norma descubrió que el proceso de purificación se realiza gracias al mucílago, ese líquido viscoso contenido en las hojas de la planta. Los investigadores mezclaron el mucílago con aguas contaminadas con sedimentos y bacterias y notaron que, al poco tiempo, las sustancias disueltas en el agua comenzaban a aglomerarse.

En el caso de los sedimentos y las bacterias, se aglutinan formando núcleos más densos, cuyo peso los deposita en el fondo del recipiente. Pero también probaron esta metodología en aguas contaminadas con arsénico, y la interacción entre este metal y el mucílago empujó los residuos hacia la superficie.

La ventaja de usar nopal para limpiar el agua de arsénico, una sustancia dañina para la salud y muy común en varias regiones donde se extrae o se extrajo oro, es que se trata de una planta abundante en muchos países, crece rápido y se adapta con facilidad a diversas condiciones ambientales.

La siguiente fase del proyecto se realizará en Haití, donde el equipo pondrá a prueba las cualidades del nopal para limpiar las aguas contaminadas por los desechos de la construcción acumulados en los cursos de agua, tras el terremoto ocurrido en enero.

Vía | BBC



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